Родился в городе Алчевске Луганской области. Окончил исторический и биологический факультеты Луганского государственного педагогического института, аспирантуру ИФ АН СССР.

С 1981 - младший, затем старший научный сотрудник в ИФ АН СССР (РАН), в настоящее время - заведующий сектором философии хозяйства Института философии РАН.

Советник Председателя Совета Федерации Федерального Собрания РФ по аграрной политике. Кандидатская диссертация по проблеме соотношения социального и биологического в философии американского натурализма (1981). Докторская диссертация - "Власть и земля" (1991).

В своих работах Никольский развивает представления о сложной зависимости общественных и природных законов, о коэволюции общества и природы. На основе анализа социально-философских воззрений Маркса по проблеме человека, а также современных естественно-научных знаний о человеческой природе обосновывает необходимость включения в категориальный аппарат философской концепции человека понятий природных и очеловеченных сил индивида.

С середины 80-х годов разрабатывает социально-философскую проблематику, исследует проблемы развития деревни и мировоззрения крестьянства. Анализируя социальную историю крестьянства России начиная с 1917 года, Никольский показывает зависимость между реальными социальными преобразованиями села и марксистско-ленинской теоретической конструкцией, в которой была обоснована необходимость и разработана технология ликвидации индивидуального крестьянства как "мелкобуржуазной стихии".

В исследовании современной российской деревни выявляет непреходящий характер присущих крестьянскому мировоззрению традиционно-фундаменталистских черт, его наполненность ценностями коллективного бытия. Обосновывает принципиальную недопустимость модернизации производства и жизни деревни радикальными методами, несовместимость революционного радикализма с гуманистическими ценностями, принятыми человечеством в XX столетии.