Закончил исторический факультет Московского государственного университета в 1957 г. Дважды (в 1971 и 1976 гг.) стажировался в Парижском университете (Сорбонна). Доктор исторических наук, профессор, академик РАЕН. Деятель ВЛКСМ и Всесоюзной пионерской организации, член КПСС (1954—1991).
Работал старшим научным сотрудником, завсектором истории культуры зарубежных стран Института всеобщей истории АН СССР; редактором отдела истории, членом редколлегии журнала "Коммунист".
В 1989 году избран народным депутатом СССР от Ногинского территориального округа № 36 Московской области. Член Межрегиональной депутатской группы. В 1990 году член движения "Гражданское действие", сопредседатель партии "Демократическая Россия". Участник "Демократического конгресса" 1991 года.
Бывший ректор Московского государственного историко-архивного института, основатель, бывший ректор и президент Российского государственного гуманитарного университета.
Научные интересы: история исторической науки, французская историография, Школа "Анналов", история России, теоретические и методологические основы истории науки, политология, философия образования (новые образовательные системы и образовательные технологии).
Автор устойчивого словосочетания агрессивно-послушное большинство, впервые употребленного им в отношении части депутатов 1-го Съезда Народных депутатов СССР в Кремле в 1989 году[1] и ставшее впоследствии широкоупотребимым политическим клише.
